不锈钢管由于周围介质的作用而引起的损坏，一般称为方管腐蚀。大量实验和实验证明，不锈钢方管变形或产生应力效应时，不仅腐蚀速率增加，而且腐蚀分布也会发生变化，使均匀腐蚀转变为局部腐蚀。
应力腐蚀裂纹是由应力（残余应力、热应力、工作应力等）和腐蚀介质引起的损伤。它也是一种局部腐蚀。据各国大量统计，近年来，不锈钢管的应力腐蚀开裂已占所有湿腐蚀损伤案例的30-50%，单次统计甚至高达60%。
目前，应力腐蚀开裂不仅广泛应用于化工、石油、电力、冶金、航空、原子能等工业部门的不锈钢，而且还广泛应用于几乎所有具有耐腐蚀性能的钢种和合金中。由于这种裂纹能使设备和构件迅速、突然地发生破坏，而不发生任何变形，因此应力腐蚀开裂的危害很大，严重阻碍了不锈钢方管和一些耐蚀合金的进一步使用和推广。
因此，近二三十年来，对不锈钢管应力腐蚀开裂的研究越来越广泛和深入，并取得了长足的进展。这是历届国际腐蚀会议讨论的重要内容。到目前为止，人们对应力腐蚀开裂的认识正在不断加深。然而，由于应力腐蚀开裂的复杂性、影响因素多、学科范围广，存在许多亟待解决的问题。
